中国への返還が決まった神戸市立王子動物園（灘区）のジャイアントパンダ「タンタン」（雌、２５歳）が、コロナ禍で１年近く帰国のめどが立たない状態が続いている。今年に入り心臓疾患があることも判明。帰国には体力の回復が必要で、もうしばらく、神戸に残ることになりそうだ。
タンタンは阪神大震災の被災者への励ましなどを目的に２０００年に来日。貸与期間は１０年で、５年の延長が２回認められたが、３回目は中国側が承認せず、昨年７月１５日までに帰国する予定だった。
しかし、コロナの感染拡大で関西空港から中国・成都への直行便の運休が続き、返還は先送りに。新たな帰国時期について、中国側との協議は進んでいないという。市はタンタンの借り受けのため、中国側に年２５万ドル（約２７５０万円）を支払う契約を結んでおり、現在は日割りで納めている。
タンタンは人間の７０歳代に相当する高齢だ。今年に入り不整脈などの症状が出て、食欲が減退。横になって動かない時間が増えた。
園は４月１９日、「心臓疾患の可能性が高い」と公表。成都までの航空便は約５時間かかる上、パンダは暑さが苦手で夏場の移動は避ける必要がある。担当する獣医師の谷口祥介さん（３８）は「返還時期は体調を考慮するべきだ」といい、帰国がさらに延びる可能性もある。
園は緊急事態宣言で４月２５日から今月２０日まで臨時休園となった。この間、タンタンは投薬治療を続け、食欲や運動量も戻ってきた。園は公式ツイッターで、「＃きょうのタンタン」の検索ワードをつけた動画や画像を連日投稿した。
園は２１日に営業を再開し、健康管理のため、タンタンの観覧は午前１０時～午後３時半に制限し、土日祝日は事前予約制とした。加古裕二郎園長（５２）は「神戸にいる間は、愛らしい姿で市民を癒やしてほしい」と話す。
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